2.
Un Calme inquiétant
Depuis l’attaque des abeilles géantes sur la côte ouest du continent, plus de trois ans s’étaient écoulés. L’inaction d’Amecareth angoissait Wellan, car il craignait que l’Empereur Noir n’en soit finalement rendu à jeter ses véritables guerriers dans la mêlée. Incapable d’oublier les descriptions qu’en faisait le journal d’Onyx, le grand Chevalier sondait continuellement Enkidiev pour s’assurer qu’on ne le prenne pas au dépourvu.
Malgré la menace qui continuait de planer sur les humains, le Château d’Emeraude connut plusieurs événements heureux : Kerns épousa la jeune Jana et Wimme se décida enfin à s’unir à Kagan, après lui avoir fait la cour pendant des années. Swan, Amayelle et Catania donnèrent naissance, chacune à leur tour, à trois beaux garçons en santé, nommés respectivement Nemeroff, Cameron et Kiefer. Puis, Swan surprit ses compagnons avec une seconde grossesse et l’arrivée d’un fils qu’elle appela Atlance.
Falcon et Wanda allaient également bientôt devenir parents pour la première fois. La femme Chevalier, enceinte de plusieurs mois, rayonnait. « Si les choses se poursuivent à ce rythme-là, il y aura bientôt plus d’enfants que de soldats parmi les Chevaliers d’Emeraude », pensa Wellan, lui-même papa. Sa petite Jenifael venait d’avoir quatre ans, mais elle atteignait presque la taille de Liam et de Lassa, qui avaient huit et neuf ans. Le magicien Elund avait accepté de l’intégrer à ses nouvelles classes, car elle savait lire et elle maîtrisait déjà ses pouvoirs.
Une quarantaine d’adolescents avaient finalement répondu à l’appel du Roi d’Emeraude tandis que les Chevaliers étaient en mission sur l’île des Lézards. Même s’il aurait préféré commencer leur éducation magique à un plus jeune âge, Elund les avait accueillis au château. Avec l’aide de Hawke, il avait accéléré leur formation. Les Chevaliers étant nombreux, lorsque vint le temps pour ces élèves de devenir Ecuyers, la moitié des soldats se retrouvèrent malheureusement sans apprentis.
Contrairement à son habitude, Élund ne les imposa pas aux soldats d’Emeraude. Il demanda plutôt à ceux qui désiraient éduquer un enfant de le lui faire savoir, puis il les attribua en conséquence. Parmi les aînés, seul Santo émit le désir de recevoir un gamin. Aucun Écuyer ne fut imparti aux Chevaliers de l’âge de Bridgess, puisque la plupart d’entre eux s’étaient récemment mariés ou étaient parents de petits bébés dont ils désiraient s’occuper. Ce furent surtout les soldats célibataires dans la vingtaine qui exprimèrent le vœu de former la prochaine génération de Chevaliers. Alors le nombre des vaillants défenseurs du continent augmenta à un peu plus de cent.
Tout comme l’avait jadis fait Hadrian d’Argent, Wellan divisa ses hommes en six groupes commandés par ceux de ses frères qui possédaient des bracelets magiques. De cette façon, chaque troupe pouvait venir en aide aux autres en se déplaçant rapidement. Il institua ensuite des tours de garde de quarante jours pour chaque unité dans les Royaumes d’Émeraude, des Elfes, des Fées, d’Argent, de Cristal et de Zénor, pour que la côte soit constamment gardée. Les divisions patrouillaient leur territoire durant la période convenue puis, lors du changement d’affectation, elles rentraient toutes au Château d’Emeraude pour un souper commun avant de repartir en mission. Les Chevaliers et leurs conjoints se montrèrent fort satisfaits de cette façon de procéder qui leur permettait de se retrouver périodiquement chez eux.
Wellan avait longtemps réfléchi afin de partager ses hommes de la façon la plus équitable possible, Santo commandait un groupe de onze Chevaliers, soit Kerns, Pencer, Brennan, Jana, Kumitz, Yann, Gabrelle, Hiall, Romald, Zane et Silvess, ainsi que sept Ecuyers : Gibbs, Jonas, Dean, Alwin, Terri, Mann, Rupert et Yancy.
Chloé et Dempsey s’occupaient ensemble d’un autre groupe, formé des Chevaliers Nogait, Murray, Swan, Derek, Herrior, Maïwen, Offman, Ursa, Kisilin, Reiser et Dillawn et des Ecuyers Sagwee, Radama, Moher, Fayden, Rainbow, Ivy et Drew.
Pour sa part, Falcon se retrouvait à la tête de douze Chevaliers, ses camarades Kevin, Wanda, Chesley, Lornan, Candiell, Davis, Dyksta, Prorok, Fallon, Kruse, Salmo et Carlo, mais de seulement deux Ecuyers, Dunkel et Franklin.
Le grand chef avait assigné un total de quinze Chevaliers chacun à Bergeau et Jasson, qui savaient maîtriser les plus bouillants jeunes soldats. Bergeau dirigeait donc Wimme, Colville, Kagan, Arca, Kowal, Sherman, Izzly, Heider, Sheehy, Drewry, Daiklan, Akers, Atall, Morgan et Randan ainsi que les Ecuyers Stone, Koshoff, Nelson, Benson et Polass.
Quant à Jasson, il guidait Ariane et son mari, le capitaine, Kardey, Corbin, Sage, Kira, Yamina, Joslove, Botti, Amax, Dienelt, Brannock, Alisen, Madier, Fossell et Fabrice ainsi que sept Ecuyers, soit Harrison, Mara, Camilla, Phelan, Lavann, Pierce et Francis.
Wellan avait choisi pour lui-même un groupe de onze Chevaliers ayant presque tous des apprentis. Il s’agissait de Bridgess, Hettrick, Curtis, Milos, Bailey, Volpel, Zerrouk, Bianchi, Callaan, Winks et Robyn ainsi que des dix Écuyers Bankston, Nurick, Honsu, Danse, Quill, Aidan, Kelly Linney, Ada et Ellie.
Ses compagnons s’étaient moqués de lui en disant qu’il s’entourait de tous ces apprentis parce qu’il était devenu père et qu’il ne pouvait plus se passer des enfants. Le grand Chevalier n’avait pas réagi à leurs railleries, car ils avaient probablement raison. D’ailleurs, tout comme Élund le lui avait prédit plusieurs années auparavant, ses Ecuyers lui avaient effectivement ouvert le cœur et enseigné la confiance, la compassion et le pardon.
* *
*
Ce jour-là, les Chevaliers étaient tous au Château d’Emeraude pour banqueter ensemble avant de repartir sur la côte. Wellan laissa ses soldats rejoindre leurs conjoints en exigeant qu’ils soient tous présents au repas du soir. Satisfait, il alla chercher sa fillette pour la reconduire à la tour du magicien d’Emeraude. Même s’ils conservaient un contact télépathique constant, Wellan trouvait rassurant de pouvoir prendre la petite main de Jenifael dans la sienne de temps en temps.
L’homme et l’enfant s’arrêtèrent dans le couloir du palais menant à la tour d’Élund, devant la porte de l’escalier de pierre qui grimpait à l’antre du magicien. La gamine se retourna vers son père. Même si Wellan et Bridgess ne l’avaient pas conçue eux-mêmes, Jenifael leur ressemblait. Ses cheveux blonds étaient plus roux que ceux de ses parents Chevaliers, mais elle possédait leur front volontaire et elle atteindrait certainement une grande taille. De Bridgess, elle avait la forme du visage et les magnifiques lèvres légèrement boudeuses. Mais dans ses yeux noisette brillaient souvent de petites flammes qui leur rappelaient qu’elle était d’abord et avant tout la fille de la déesse de Rubis.
— Je préférerais rester avec toi aujourd’hui, geignit Jenifael. Tu n’es presque jamais là.
— Ton éducation est importante, mon cœur, répondit Wellan en s’agenouillant devant elle. Dans quarante jours, ta mère et moi serons de garde au Royaume d’Emeraude, alors nous passerons beaucoup de temps ensemble.
— Tu m’emmèneras à cheval jusqu’à la rivière ?
— Oui.
— Tu me liras des histoires pour m’endormir ?
— Oui.
— Tu m’enseigneras à me battre à l’épée comme toi ?
— Nous ferons tout ce que tu voudras.
Jenifael se pendit à son cou et le serra avec force en lui transmettant une vague d’amour comme elle seule savait le faire.
— C’est injuste que je sois ainsi séparée de vous, se lamenta-t-elle en appuyant sa joue contre l’épaule de son père.
— Injuste ? s’étonna Wellan. Je pense, au contraire, que tu as beaucoup de chance. Quand j’étais moi-même étudiant d’Émeraude, j’étais à des lieues de ma famille. Je n’ai pas revu mes parents avant l’âge de vingt ans. De plus, puisqu’ils ne possédaient pas le don de communiquer avec leur esprit comme toi et moi, j’ai passé quinze ans sans nouvelles d’eux.
— Comme c’est cruel,…
— Mais nécessaire pour former de bons soldats. Je t’ai déjà expliqué tout ça. Tu essaies seulement de gagner du temps ce matin.
Tu ne peux pas me reprocher de me sentir bien dans les bras de mon père que j’aime !
— Ou de le manipuler avec brio ?
Jenifael s’esclaffa. Son rire cristallin réchauffa le cœur de Wellan. Il l’éloigna doucement au bout de ses bras pour contempler son air fripon. Elle était intelligente et exigeante comme lui, mais aussi belle que sa mère.
— Est-ce que je t’ai déjà dit ce que le vieux magicien fait aux enfants qui se présentent en retard en classe ? demanda-t-il en fronçant les sourcils.
Jenifael écarquilla les yeux, se rappelant l’image qu’il avait imprimée dans son esprit du bâton de bois crachant des étincelles brillantes et douloureuses sur la peau des élèves désobéissants. Elle tourna prestement les talons et courut dans l’escalier. Un sourire attendri apparut sur le visage de Wellan tandis qu’il se levait lentement. Lui aussi aurait aimé passer le reste de sa vie avec sa fille unique, mais il devait d’abord et avant tout s’acquitter de son devoir de soldat et protéger Enkidiev.